Le stress nuit-il à la santé ?

Il ne faut pas confondre la source du stress et le stress lui-même. En effet, le stress se définit comme la réaction interne que nous mettons en place pour lutter contre les agressions physiques ou psychologiques. Il s'agit d'un mécanisme de défense naturel pour nous protéger et pour maintenir notre bon équilibre. Le stress est donc avant tout positif. Et c'est un véritable non sens que de vouloir s'en débarrasser.
Physiologiquement, le stress se manifeste par l'activation du système nerveux dit sympathique et par la libération des deux hormones du stress, l'adrénaline et le cortisol.


La phase d'alerte : se préparer au sprint
En réaction à un stimulus capté par notre cerveau, la réaction de stress se met en place. L'hypothalamus qui est le centre de nos émotions est stimulé. Il commande à deux petites glandes situées au dessus des deux reins (les glandes surrénales) de sécréter l'adrénaline. La présence de l'adrénaline dans le sang provoque instantanément des réactions dans notre corps.

Ces réactions permettent notamment un apport rapide en oxygène vers notre cerveau et nos muscles. Notre corps mobilise ses forces afin de pouvoir réagir rapidement à la situation de stress. Il se prépare physiquement et mentalement. Le physiologiste américain Cannon appelle cela la fight or flight response, c'est-à-dire la réponse de combat ou de fuite. En fait, tout comme les animaux, nous sommes programmés génétiquement à cette réaction primaire de survie. Mais si ce réflexe était indispensable aux premiers temps de l'humanité, il est parfois décalé aujourd'hui. En effet, les sources de stress étant aujourd'hui plus psychologiques, nous sommes moins amenés à y répondre par la force physique.


La phase de défense : de l'endurance
Elle se met en place seulement si le stress se maintient. Les deux mêmes glandes surrénales vont alors sécréter un deuxième type d'hormone, le cortisol. Son rôle, est cette fois de maintenir constant le taux de glucose dans le sang afin de nourrir les muscles, le cœur, le cerveau. D'un côté l'adrénaline fournit de l'énergie en urgence . De l'autre, le cortisol, assure le renouvellement des réserves. C'est une phase d'endurance, l'organisme doit "tenir le coup".


La phase d'épuisement : le relâchement
Si la situation persiste encore, il est possible que l'organisme se retrouve débordé, voire épuisé. Petit à petit les hormones sécrétées deviennent moins efficaces, et commencent à s'accumuler dans la circulation. Résultat, l'organisme est submergé d'hormones qui peuvent nuire à la santé.

Grâces à nos organes sensoriels nous pouvons capter dans l'environnement des stimuli de stress. Notre cerveau les analyse, puis stimule l'hypothalamus, qui est le centre des émotions. Celui-ci, via d'autres centres nerveux, commande aux glandes surrénales qui se trouvent au dessus des reins de sécréter des hormones.

L'adrénaline et le cortisol sont deux hormones du stress, produites respectivement par la partie centrale (médullaire) et la partie périphérique (corticale) des glandes surrénales. Ces deux messagers chimiques sont libérés immédiatement dans le sang afin d'aller agir, à distance, sur tous les organes du corps, notamment sur le cœur et sur les vaisseaux. L'objectif est de réagir plus rapidement au stress.

Le stress est une réaction de défense face à une agression stressante. Il a donc un rôle protecteur. Hélas, le remède peut parfois s'avérer pire que le mal lui-même…


Stress positif, stress négatif : il n'y a pas de mauvais stress
Le stress est par nature positif car il permet de nous protéger et de nous aider à réagir devant une situation de stress.

Ainsi, être stressé lors d'un entretien d'embauche a du bon. En dépit des réactions désagréables liées au stress (le cœur bat plus vite, les pommettes se colorent, la respiration s'accélère etc.), le niveau de concentration et de réactivité est aussi meilleur. Certains sportifs ou artistes savent d'ailleurs que le stress leur procure une certaine efficacité et tend à améliorer leurs performances.

Cependant, lorsque l'énergie mise en œuvre n'arrive pas à s'exprimer, ou qu'elle ne résout pas la situation, le stress devient négatif. Dans notre exemple, si le candidat n'arrive justement pas à se concentrer, à trouver ses mots, à mobiliser ses connaissances, mais qu'il se laisse envahir par ses émotions, il est évident que le stress ne l'aide pas. Retenons que seul un excès de stress ou une absence de stress sont néfastes.


Le stress positif est-il forcément un bon stress ?
l est toujours valorisant de s'adapter à une situation nouvelle ou de relever un défit. On peut parler d'un "bon stress". Cependant, cette situation demeure fragile dans la mesure où elle peut rapidement nous échapper et devenir incontrôlable. Par exemple, réussir à atteindre des objectifs élevés implique qu'ils doivent être maintenus par la suite. Au contraire, un "mauvais stress", par exemple un événement inattendu, une remarque désobligeante, ou une situation blessante contribuent à notre remise en question, et peuvent faire progresser.

En clair, il y a toujours du bon et du mauvais, quel que soit le stress. Ce qui varie c'est l'interprétation que l'on en fait.


Le vrai "mauvais stress" : quand la santé s'épuise…
Habituellement, les réactions de l'organisme face au stress, lui permettent de faire face aux situations les plus difficiles. Une fois la menace écartée, le conflit résolu, ou l'épreuve surmontée, s'ensuit une phase de relâchement et de récupération.

Mais il arrive également que le stress se prolonge… soit parce qu'aucune solution n'est trouvée, soit parce qu'il nécessite un effort prolongé. Par exemple, le fait d'enchaîner des entretiens sur plusieurs mois, sans obtenir de réponse positive d'embauche en retour, maintient un état de stress permanent. L'organisme ne trouvant pas d'issue, ne peut jamais relâcher ses efforts et récupérer.

A la longue, si cette mobilisation des forces physiques et morales ne permet pas de dépasser ce moment difficile, l'organisme qui continue de lutter, s'enfonce dans un état d'épuisement avancé, tant physique, que psychique. Des affections peuvent même apparaître : troubles du transit, eczéma, chute des cheveux, troubles des règles…mais aussi des malaises, des palpitations, des insomnies etc.